En un estudio de revisión, científicos de la Universidad de Tufts apuntan al uso no terapéutico de antibióticos en animales y peces para consumo humano como causa de resistencia a antibióticos. Según este estudio, hay razones para realizar una regulación más estricta de la práctica. Estados Unidos, que va un paso por detrás de Europa a la hora de establecer la prohibición de uso de antibióticos como promotores de crecimiento, se está dando cuenta de que hace falta. Durante años, se pensó que dando antibióticos a bajas dosis a través del alimento se promueve el crecimiento en vacas, cerdos y pollos no tenía consecuencias negativas. Sin embargo, actualmente se sabe que el uso de antibióticos sin finalidad terapéutica contribuye a aumentar las resistencias bacterianas a antibióticos. Durante los últimos 70 años, los seres humanos han confiado en los antibióticos para combatir infecciones bacterianas como estreptococos, meningitis, tuberculosis e infecciones del tracto urinario. El uso incorrecto y el sobreuso de antibióticos han contribuido a que los antibióticos sean menos efectivos. En Estados Unidos, se estima que es ocho veces más probable que se utilicen para propósitos no terapéuticos que para tratar animales enfermos.

La administración de antibióticos a largo plazo en alimentación animal crea un entorno óptimo para la multiplicación de los genes de resistencia antibiótica. Los animales tratados se convierten en “fábricas” para la producción y distribución de bacterias resistentes a antibióticos como Salmonella y MRSA. Las bacterias pueden transferir resistencia antibiótica a otras bacterias y multiplicar diferentes genes de resistencia que pueden estar relacionados en este proceso. Por tanto, aunque los ganaderos utilicen antibióticos que no son utilizados habitualmente para tratar personas, también pueden promover la resistencia. Varios estudios han demostrado que las bacterias resistentes a antibióticos pueden diseminarse fácilmente de los animales a las personas que están en contacto directo con ellos, como veterinarias, operarios de mataderos y ganaderos y sus familias.

Por otro lado, hasta el 90% de los antibióticos administrados al ganado son excretados al medio ambiente. La resistencia se disemina directamente por contacto e indirectamente a través de la cadena alimentaria, el agua, el aire y las tierras fertilizadas con purines y estiércol.

De acuerdo con el Centro para el Control y Prevención de las enfermedades, las infecciones con bacterias resistentes a antibióticos causan largas y caras estancias en los hospitales y mayor riesgo de muertes. Cada año, en Estados Unidos, estas infecciones suponen unos 20 billones de dólares (de euros) en costes sanitarios adicionales y 8 millones de dólares ( de euros) en días adicionales en hospitales.

La prohibición de uso de antibióticos como promotores de crecimiento en varios países europeos ha permitido disminuir la resistencia a los antibióticos. En Dinamarca y Alemania no sólo en animales de ganadería, sino también en humanos.

Otras prácticas ganaderas alternativas como reducir la masificación, mejorar la higiene y el uso de vacunas compensan algunos de los beneficios de crecimiento conferidos por los antibióticos no terapéuticos.

En este estudio también se enfatiza en que se puede mejorar nuestro conocimiento de la relación entre el uso de antibióticos en animales y la diseminación de bacterias resistentes. Las técnicas genéticas modernas están ayudando, aunque todavía hay vacíos algunos estadios de la cadena de transmisión.

La Food & Drug Administration (FDA) ha avanzado hacia una regulación más estricta del uso de antibióticos no terapéuticos, al darse cuenta de que esta práctica está en conflicto con la protección de la salud pública, por medio de la proposición de medidas para limitar el uso de estos medicamentos en animales.