Las razas modernas de pollos de engorde se han seleccionado genéticamente para lograr un crecimiento rápido, un mayor rendimiento cárnico y una mayor eficiencia alimenticia, lo que ha hecho que la carne de ave sea asequible y esté ampliamente disponible. Sin embargo, esto ha conllevado una reducción de la movilidad y de los comportamientos naturales, como la búsqueda de alimento, y una mayor susceptibilidad a afecciones relacionadas con la inactividad, como problemas en las patas y lesiones cutáneas. Estos problemas de bienestar animal pueden, a su vez, ocasionar importantes pérdidas económicas en la industria avícola.

Un estudio reciente realizado en Reino Unido busca determinar si la actividad y el comportamiento podían estimularse sin comprometer el crecimiento ni el desarrollo intestinal, especialmente en pollos de engorde de rápido crecimiento. 

La investigación incluyó pollos de engorde de crecimiento rápido y de crecimiento más lento, cuyas aves fueron asignadas a corrales con larvas muertas de mosca soldado negra (BSFL, por sus siglas en inglés), ya sea ofrecidas en el comedero —el método estándar de alimentación— o esparcidas directamente sobre la superficie de la cama.

Los investigadores descubrieron que la dispersión de larvas de mosca soldado negra aumentó significativamente los comportamientos activos totales en la cepa de pollos de engorde de rápido crecimiento en más del 11 %, que incluían correr, caminar, acicalarse, estirarse y bañarse en polvo.

Larvas de insectos para mejorar el bienestar de los pollos de engorde 

Mientras tanto, el comportamiento de búsqueda de alimento aumentó en casi un tercio (32 %) en comparación con cuando se ofrecieron larvas de mosca soldado negra en el comedero.

Se observó que este aumento de actividad no afectó negativamente al rendimiento del crecimiento ni al desarrollo intestinal, lo que sugiere que el enriquecimiento no comprometió la eficiencia de la producción.

En la estirpe de pollos de engorde de crecimiento más lento, que generalmente es más activa conductualmente pero menos eficiente económicamente, no hubo diferencias significativas en la actividad total o el comportamiento de búsqueda de alimento, independientemente del método de alimentación.

Los productores se enfrentan a una presión cada vez mayor por parte de los reguladores, los minoristas y los consumidores para mejorar los estándares de bienestar animal y el comportamiento natural de los animales.

Los estudios han demostrado que la actividad y el comportamiento de los pollos de engorde pueden mejorarse proporcionándoles un entorno estimulante y enriquecido, pero la mayoría no se han integrado nutricionalmente, por lo que no contribuyen a la ingesta dietética del ave.

El sector avícola ha estado explorando fuentes de proteínas alternativas y sostenibles para la alimentación animal, incluidos ingredientes derivados de insectos, como parte de una transición más amplia hacia la agricultura circular.

Las larvas de mosca soldado negra son ricas en proteínas y lípidos de alta calidad, lo que las convierte en un valioso ingrediente para piensos, incluso como alimento natural para aves silvestres. Además, son muy apetecibles y estimulan el comportamiento de las aves de corral, constituyendo una fuente de alimento sostenible.

Una herramienta viable en la explotación avícola 

Los hallazgos del estudio son “fundamentales para la investigación sobre el papel de las larvas de mosca soldado negra en la producción avícola sostenible, gracias a las instalaciones en el campus que permiten la cría de larvas”.

“Esparcir las larvas sobre la hojarasca obligaba a las aves a buscarlas activamente para consumirlas, lo que activaba su comportamiento natural de picoteo en el suelo y aumentaba su actividad”. Según declararon, “los resultados demuestran que incluso las aves seleccionadas para un crecimiento rápido pueden ser estimuladas conductualmente sin consecuencias fisiológicas negativas. El aumento de la actividad tiene el potencial de mejorar la salud y el bienestar, especialmente en aves de rápido crecimiento, si bien se necesitan más investigaciones para confirmar los beneficios a largo plazo para la salud”.

Así, resumen que “este trabajo se sitúa en la confluencia de la ciencia del bienestar animal, la nutrición animal, la sostenibilidad y la viabilidad comercial. Al estimular el comportamiento natural de búsqueda de alimento sin afectar negativamente el crecimiento o el desarrollo, este enfoque proporciona una herramienta viable en la explotación agrícola para mitigar algunos problemas de bienestar asociados con la inactividad en los sistemas de producción intensiva”. Las gallinas son forrajeras por naturaleza, y “al suministrarles insectos de forma escalable y biosegura, permitimos a los productores mejorar el bienestar animal con mínimas molestias”.