La viabilidad de los huevos para incubar puede verse comprometida por características intrínsecas de los reproductores (p. ej., edad, dieta y condiciones de cría) y por las condiciones de almacenamiento e incubación (p. ej., temperatura, humedad relativa, frecuencia de volteo y ventilación). Además, factores microbiológicos, como la contaminación bacteriana, también pueden afectar esta viabilidad. Por lo tanto, el sistema de manejo avícola debe garantizar condiciones que mantengan los huevos protegidos de bacterias patógenas, con cáscaras intactas y sin residuos. Estas condiciones incluyen mantener la salud de las aves, desinfectar frecuentemente los nidos y recolectar los huevos regularmente. Los huevos recogidos del suelo requieren especial atención debido a su mayor riesgo de contaminación. Independientemente de su origen, todos los huevos para incubar que sean visualmente aptos para la incubación deben desinfectarse después de la recolección. Dependiendo del protocolo empleado, la descontaminación de la superficie de la cáscara del huevo aún puede resultar en infección embrionaria, efectos tóxicos y mortalidad causada por ambos factores. Por lo tanto, la desinfección no puede considerarse una medida de protección completa para el desarrollo embrionario.

La desinfección de los huevos para incubar es uno de los principales factores que influyen en los resultados de la incubación, pudiendo producir efectos positivos, negativos o neutros en el desarrollo embrionario y la eclosión. Actualmente, los protocolos de desinfección buscan no solo maximizar las tasas de eclosión, sino también preservar la calidad del huevo y reducir la carga bacteriana en la cáscara y la infección embrionaria. Esta precaución es crucial, ya que los huevos contaminados con bacterias patógenas pueden producir polluelos que parecen sanos al nacer, pero que posteriormente diseminan microorganismos en el ambiente o mueren durante los primeros días de vida. A pesar de la importancia de este tema y la necesidad de comprender cómo interactúan los diferentes factores para optimizar el rendimiento productivo, los estudios que correlacionan directamente el proceso de desinfección de los huevos para incubar con parámetros microbiológicos y de incubación mediante análisis multivariante siguen siendo limitados.

Aceites esenciales en la desinfección de los huevos

La desinfección comercial de huevos para incubar sigue generando inquietudes debido a la toxicidad de los desinfectantes químicos sintéticos de uso común, como el formaldehído y el ozono, cuyos efectos adversos van más allá de los riesgos para la salud humana. Factores como el posible fallo estructural de la cáscara del huevo y el daño indeseable al embrión han motivado la búsqueda de productos naturales para este fin. Muchos de estos productos, como los aceites esenciales, exhiben actividad antimicrobiana in vitro contra bacterias Gram-negativas y Gram-positivas y pertenecen al grupo de compuestos con fácil disponibilidad comercial. Una característica distintiva de algunos aceites esenciales es que, además de sus beneficios in vitro y accesibilidad, existen estudios que demuestran su eficacia y seguridad en condiciones in vivo en el contexto avícola, incluyendo en la alimentación animal o mediante la aplicación directa a huevos o carne, como lo ejemplifican los aceites esenciales Zingiber officinale, Cymbopogon flexuosus y Rosmarinus officinalis. Esto hace que estos aceites sean una prioridad para probarlos como desinfectantes para huevos en incubación.

Por lo tanto, un estudio reciente propone un enfoque multivariado para explorar las interrelaciones entre las variables microbiológicas y de rendimiento de incubación obtenidas de un conjunto de datos experimentales controlados de huevos para incubar sometidos a desinfección con aceites esenciales de Zingiber officinale, Cymbopogon flexuosus y Rosmarinus officinalis o no, en condiciones comerciales, y para determinar la eficacia de estos desinfectantes. Mediante la aplicación de análisis de componentes principales, canónicos y de conglomerados, el estudio tuvo como objetivo identificar patrones y correlaciones entre los parámetros de contaminación y el rendimiento de incubación, determinar qué variables influyen más en los resultados de eclosión, examinar las relaciones entre estas variables y los diferentes tratamientos aplicados, y agrupar los tratamientos según su perfil general de respuesta a la desinfección.

El experimento incluyó huevos para incubar de reproductoras de pollos de engorde asignados aleatoriamente a seis tratamientos. Los tratamientos consistieron en fumigación con formaldehído o procedimientos de pulverización utilizando desinfectantes a base de aceites esenciales. Se realizaron evaluaciones microbiológicas, incluyendo recuentos bacterianos de la cáscara del huevo y del saco vitelino, así como parámetros de rendimiento de la incubación tales como pérdida de peso del huevo (%), peso del pollito (g), incubabilidad (%), mortalidad embrionaria temprana, intermedia y tardía (%), y el número de huevos contaminados (%).

Aceites esenciales frente al formaldehído

Los tratamientos basados ​​en aceites esenciales exhibieron recuentos bacterianos más bajos en comparación con el control, mientras que el formaldehído redujo eficazmente los recuentos bacterianos de la cáscara del huevo pero no disminuyó los recuentos del saco vitelino en relación con el control. La mayoría de las variables de rendimiento de incubación no difirieron significativamente entre los tratamientos. Sin embargo, la eclosión tendió a ser mayor en el grupo de aceite esencial.

Asimismo, los resultados demostraron que los aumentos en la mortalidad al inicio y al final del desarrollo embrionario están asociados con una menor eclosión. En este punto, un mayor número de huevos contaminados tiende a reducir la eclosión, posiblemente porque la mortalidad temprana aumenta debido a la contaminación bacteriana. Además, los datos indican que la contaminación bacteriana de la cáscara del huevo contribuye a la contaminación del saco vitelino, lo que puede reducir la tasa de eclosión.

Por ello, exponen que “el enfoque multivariado aplicado en este estudio mostró claras interdependencias entre la contaminación de la cáscara, la diseminación bacteriana interna, la mortalidad embrionaria y la eclosión”. Si bien los análisis no detectaron diferencias significativas para ciertas variables de rendimiento de incubación, como la eclosión y la mortalidad embrionaria, al evaluarlas individualmente, la integración simultánea de variables microbiológicas y de incubación en los análisis multivariados “permitió diferenciar los tratamientos según sus perfiles de respuesta combinados”. Bajo las formulaciones y condiciones experimentales evaluadas, los tratamientos a base de aceites esenciales “demostraron un equilibrio multivariado más favorable entre el control microbiano y el rendimiento de incubación que el formaldehído”. Los resultados presentados en este estudio validan, según los autores, el desarrollo de alternativas como los aceites esenciales a los desinfectantes químicos convencionales.